Измерването на щастието е труден бизнес. И все пак това не е попречило на хората и институциите да се опитат да преценят колко щастливи са хората в опит да определят какво точно носи радостта. Съвсем наскоро британският премиер Дейвид Камерън предложи ежегодно анкетиране на жителите на Обединеното кралство за тяхното субективно благосъстояние. Камерън се надява, че като събере тези данни, той може да помогне на населението на Обединеното кралство да процъфтява - може би дори повече, отколкото като подобри финансовото състояние на страната. Както каза Камерън, време е да признаем, че животът има нещо повече от пари и е време да се фокусираме не само върху БВП, но и върху GWB - общото благосъстояние.

Има обществена полза (в допълнение към отделния човек), за да се гарантира, че хората са щастливи: Щастието е крайъгълен камък на производителността. Безброй проучвания показват, че тези с пропуск в стъпката обикновено имат по-добра работа, оценяват се по-положително от шефовете си и печелят повече пари. Освен това са по-благотворителни и по-доволни от браковете си и имат по-силна имунна система. Тези открития обаче повдигат няколко въпроса. Първо: щастието причинява ли всички тези страхотни неща или е обратното? Соня Любомирски, професор по психология в Калифорнийския университет в Ривърсайд и автор на Как щастието (Пингвин, $ 16, amazon.com ), чудех се и на това. Така през 2005 г. тя и нейният изследователски екип прегледаха приблизително 250 проучвания, проведени през предходните 25 години, и установиха, че, ето, да си щастлив ти носи страхотни неща. Вторият въпрос: Точно колко високо трябва да бъдеш в живота, за да извлечеш тези награди? (Трябва ли да бъдете 9 по скала от 1 до 10 или е достатъчно 7?) В този случай всъщност никой не знае. Щастието е изключително субективно, казва Тал Бен-Шахар, професор по психология в Интердисциплинарния център, в Херцлия, Израел, и автор на Да бъдеш щастлив (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ). Това, което представлява сияйна радост за един човек, може дори да не се оцени като добро настроение за друг.

Това, което експертите знаят, е, че можете да увеличите чувството си за щастие, независимо къде случайно попадате в емоционалния спектър. И това е доста ново откритие. Учените по-рано вярваха, че хората имат генетично предопределена щастлива точка и не могат да направят много, за да я променят. Един илюстративен случай: В широко популяризирано проучване на Университета в Минесота, проведено от професора по психология Дейвид Ликкен през 1996 г., Ликкен заключава: Възможно е опитите да бъдем по-щастливи е толкова напразно, колкото и опитите да бъдем по-високи.

Но последните изследвания до голяма степен опровергаха тази идея. Проучване на 60 000 възрастни, публикувано през 2009 г. в Proceedings of the National Academy of Sciences, установи, че гените са отговорни само за част от чувството за благополучие на човек. Целите и изборите в живота имат толкова много или повече влияние върху щастието, пише изследователят Брус Хийди, доцент и главен сътрудник в Мелбърнския институт за приложни икономически и социални изследвания, в Австралия. Любомирски прави още една крачка напред: От приблизително 50 процента от нашето щастие, което не е биологично задвижвано, тя казва, че 10 процента са свързани с житейските обстоятелства (вие сте красива, да речем или уникално талантлива). Но това оставя 40 процента в неизвестност - и зависи от нас да оформим.

За съжаление, това не гарантира много от гледна точка на радост от началото. Като Даниел Гилбърт, професор по психология в Харвардския университет и автор на Препъвайки се за щастието (Реколта, $ 16, amazon.com ), отбелязва, повечето от нас не винаги знаят какво ни прави щастливи. Това до голяма степен се дължи на феномен, наречен хедонична адаптация: След първоначален прилив, ние бързо се адаптираме към каквото и да е, което смятаме, че ще ни направи по-щастливи и скоро ще започнем да го приемаме за даденост, като в този момент вече не носи задоволство. Например, когато влезете в климатизирана стая в горещ и влажен ден, се чувствате зрелищно, казва Бари Шварц, професор по психология в Swarthmore College, в Swarthmore, Пенсилвания и съавтор на Практическа мъдрост (Ривърхед, $ 27, amazon.com ). Но след около пет минути това е просто това, което е: удобно, но вече не е приятно. Същият принцип важи и за парите. Мислим, че колкото повече имаме, толкова по-щастливи ще бъдем. Но това не е така. Дейвид Майърс, професор по психология в Хоуп Колидж, в Холандия, Мичиган, установи, че има малка връзка между паричните средства и доволството (за повечето американци няма много емоционална полза от печалбата над 75 000 долара годишно, според скорошно проучване) .Същото важи за среща на сън или желана работа. Едно проучване проследява мениджърите на високо ниво в продължение на пет години и установява, че макар доброволната смяна на работата да доведе до бързо нарастване на удовлетворението, този емоционален връх се разсея през годината.

Тайната на манипулирането на 40-те процента щастие, което е под ваш контрол, се крие в други нематериални области. Има няколко често цитирани и лесни начина да наклоните везните на щастието във ваша полза: Един, повтаряйте поведения, които са ви правили щастливи в миналото, като например да отидете на ски с приятели или да поемете по живописния маршрут вкъщи от магазина за хранителни стоки. Второ, потопете се във всичко, което правите. (Това е състояние, което психолозите наричат поток —Прихващате се за нещо, което се чувства по-голямо от вас самите, докато оставате присъстващи в момента.) И, три, правете нещо, което служи за по-голяма цел, независимо дали става въпрос за работа, която намирате за значима или доброволческа работа в общността. Правенето на добро може да ви накара да се чувствате добре, казва Шварц.

Гретхен Рубин е живо доказателство, че можете да повишите нивата на щастие. Един дъждовен следобед преди няколко години тя осъзна, че макар да е имала добър живот и е била доста щастлива, е знаела, че може да се чувства по-добре и да цени живота повече. Затова тя реши да посвети следващата година, за да се направи щастлива - и да пише за това в това, което стана бестселър, Проектът за щастие (Харпър, $ 26, amazon.com ). През януари тя разчисти разхвърляните си килери. След това блогърът на RealSimple.com се справи с досадни задачи, като например да отиде при дерматолог за проверка на кожата. През юни тя се зарече да се съсредоточи върху приятели. Тя пожела да се срещне с трима нови хора във всяка нова ситуация и използва компютърна програма, за да си спомни рождените дни на приятели. До края на годината тя наистина се почувства по-щастлива.

Рубин не можеше да промени генетичното си предразположение към щастие; никой от нас не може. Но тя наистина повиши нивата на щастие, като промени ежедневното си поведение. И докато тези ощипвания може да изглеждат без значение в момента, в който ги правите, те могат да окажат трайно и значимо въздействие върху вашето благосъстояние. Ако това не е достатъчна причина за усмивка, какво е?


Лесли Пепър е писател и редактор на свободна практика, специализиран в здравеопазването.